Cada año, los participantes del Proyecto de las Familias de California esperan una llamada. Este año se cumple el vigésimo aniversario del inicio del estudio en UC Davis, que continúa con los mismos, aproximadamente 1.700 participantes de los condados de Yolo y Sacramento.

Los niños que se unieron al proyecto a los 10 años, ahora tienen sus propios hijos. Algunas familias se han mudado a Oregón, Texas, Washington e incluso a estados de México. El equipo de investigación se mantiene en contacto dondequiera que vaya.

“Seguimos a las personas durante largos períodos y las observamos crecer, evolucionar, desarrollarse y tener diferentes experiencias”, dijo Richard Robins, director del proyecto y profesor de psicología en UC Davis.

El Proyecto de las Familias de California, es el estudio más completo a largo plazo sobre familias latinas en EE. UU., y ha creado un conjunto de datos incomparable. Investigadores de UC Davis y otras universidades líderes a través del mundo utilizan esos datos para estudiar la complejidad de los desafíos que enfrentan las familias de origen mexicano en California. Este amplio conjunto de investigaciones también ha encontrado una poderosa fuente de fortaleza y resiliencia: los profundos vínculos familiares.

Abordar los prejuicios a temprana edad

Los prejuicios o el racismo no siempre son repentinos ni violentos. Keita Christophe, profesor asistente de psicología y director del Laboratorio de Ciencias del Desarrollo Cultural en la Universidad McGill de Canadá, dijo que también pueden ser como una acumulación de picaduras de mosquito.

Las microagresiones, como cuando alguien es inexplicablemente impaciente o grosero, pueden ser molestas por sí mismas, pero se vuelven cada vez más dolorosas a medida que se acumulan a lo largo de días, semanas, meses y años.

"No puedes explicar explícitamente por qué te pasó eso", dijo Christophe. "¿Estoy loco? ¿Estoy siendo demasiado sensible? Puedes simplemente reírte o ignorar esas situaciones, pero para quienes tienen muchísimas experiencias de ese tipo a lo largo del tiempo, el estrés puede acumularse".

Christophe estudia cómo la discriminación afecta la depresión y la ansiedad, así como qué factores fortalecen la autoestima, el significado y el propósito de la vida. Quiere comprender cómo los factores culturales y familiares pueden crear niños sanos, prósperos y resilientes en una sociedad desigual.

El desafío es enorme. Un número cada vez mayor de investigaciones descubren la profundidad de cómo la discriminación y las diferentes formas de trato injusto afectan la salud a lo largo de la vida de las personas.

“Hablando con legisladores y muchas organizaciones, no creo que hayan asimilado que la discriminación sea real y que afecte la salud mental y física de las personas”, dijo Christophe.

Christophe se conectó por primera vez con el Proyecto de las Familias de California cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, donde su mentora, Gaby Livas, había trabajado con Robins anteriormente. El proyecto ha formado parte de las investigaciones de Christophe desde entonces.

Uno de sus estudios recientes con datos del Proyecto de las Familias de California reveló que la experiencia de discriminación aumentaba a medida que los niños avanzaban de grado en la escuela. También descubrió que el aumento de la discriminación se asociaba con mayores niveles de ansiedad y otros riesgos para la salud mental en años posteriores.

“Aprendimos que lo que experimentas en quinto grado influye en el nivel de ansiedad que experimentas en duodécimo grado”, dijo Christophe.

Identificando las experiencias únicas de las familias latinas

Olivia Atherton, profesora asistente de psicología en UC Riverside, conoce los datos del Proyecto de las Familias de California mejor que casi nadie. Durante cinco años, los gestionó mientras completaba su doctorado en UC Davis y, en la actualidad, continúa ayudando a Robins a expandir el proyecto.

Las respuestas estándares a encuestas constituyen la base de los datos del proyecto, pero también existen muchos más tipos de datos. Se incluyen medidas de salud, como la presión arterial, la capacidad pulmonar y datos de monitores de actividad y sueño. También se incluyen datos observacionales, como interacciones grabadas en video entre familiares, así como preguntas cualitativas más recientes en las que se pidió a los participantes que hablaran sobre sus vidas.

Las exploraciones cerebrales formaron parte de un estudio más pequeño dentro del proyecto más amplio. También existen registros escolares, provistos por el Departamento de Educación de California, que permiten estudiar resultados como las calificaciones y el acceso a la universidad.

Atherton estudia cómo la personalidad y el entorno de las personas cambian con el tiempo y afectan su salud y bienestar. La mayoría de las investigaciones en esta y otras áreas de la psicología provienen de participantes principalmente blancos y con un alto nivel educativo. Ella dijo que incluir a personas que no comparten esas identidades sociales, como los latinos, puede llevarnos a obtener conocimientos que de otra manera no podríamos conocer.

“No solo experimentan las mismas transiciones universales que muchas personas tienen en la vida, como el matrimonio, los hijos o la obtención de un empleo, sino que también existen procesos culturalmente únicos que moldean su desarrollo y salud”, dijo Atherton.

En particular, dijo, las personas de origen mexicano en Estados Unidos experimentan discriminación, segregación y prejuicios que moldean su desarrollo y salud desde la infancia. Esto puede ocurrir individualmente, pero también de forma estructural si las personas tienen acceso limitado a alimentos frescos, gimnasios y parques en sus vecindarios.

Investigaciones del Proyecto de las Familias de California han demostrado que la discriminación también puede provocar deterioro de la memoria y riesgo de demencia. Diversas investigaciones demuestran que la discriminación es un factor de riesgo emergente para diversas enfermedades.

La razón, explicó Atherton, es que la discriminación afecta al cuerpo.

“Sabemos que factores como la discriminación pueden afectar profundamente el sistema nervioso y cardiovascular de las personas, al mismo tiempo tiene un gran impacto en el riesgo de diversas enfermedades”, dijo Atherton.

Aprovechar la investigación para prevenir el suicidio

Jocelyn Meza, profesora asistente de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA, atiende con frecuencia a pacientes que sufren estrés acultural, es decir, el estrés de adaptarse a una nueva cultura o sociedad.

"Muchos pacientes reportan sufrir discriminación en la escuela de sus hijos o el lugar de trabajo, y algunos temen ser deportados", dijo Meza. "He escuchado a muchos padres compartir que sus hijos también experimentan estas cosas, así que es realmente una experiencia compartida, no solo algo que los padres experimentan solos".

Meza, directora del Laboratorio de Investigación y Tratamiento de Equidad y Acceso a la Salud (HEART) de la UCLA, es médica clínica e investigadora. Su trabajo clínico se centra en la prevención del suicidio. Casi todos los niños que atiende han intentado suicidarse o han tenido pensamientos suicidas.

Los niños latinos de 8 a 12 años presentan el mayor aumento porcentual de muertes por suicidio en los últimos 20 años.

"¿Cómo es posible?", preguntó Meza. “¿Qué tipo de ambiente estamos creando para que estos niños sientan tanta desesperación?”

Ser clínica e investigadora significa que, si Meza no cuenta con las herramientas para tratar a sus pacientes, puede iniciar un nuevo estudio para desarrollarlas desde cero. Explicó que esto es necesario, en parte, porque la investigación sobre jóvenes pertenecientes a minorías, incluyendo a los latinos, es escasa.

Meza encontró el Proyecto de las Familias de California por casualidad. Uno de sus estudiantes lo conocía y le envió el enlace del sitio web. ¿Su primera impresión?

"Este es el estudio ideal con el que soñaría", dijo.

Recientemente presentó con Robins una propuesta de subvención para estudiar cómo los valores culturales pueden amortiguar la depresión y otros factores de riesgo clínicos de suicidio en los niños.

"El Proyecto de las Familias de California cuenta con todos esos datos, porque no se centraron únicamente en los déficits o el riesgo", dijo Meza. "También se centraron en la resiliencia y los factores de protección".

Una fuente clave de resiliencia entre las familias latinas

El padre de Meza vive en México, donde ella creció y vivió hasta los 14 años. Meza comentó que todos los domingos eran un día familiar. Toda la familia iba junta a la iglesia y luego paseaba por el pueblo.

“La familia es como una identidad colectiva, no individual”, dijo Meza. “Para muchas familias latinas, el concepto de familia es simplemente estar juntos, apoyarse mutuamente y esa unidad”.

Esta unión forma parte del concepto de “familismo”. Es la idea de que la familia prevalece sobre las necesidades individuales. El familismo es una fuente clave de resiliencia que investigadores de varias universidades han identificado con datos del Proyecto de las Familias de California

Un artículo publicado recientemente por Ariane Desmarais, estudiante de posgrado de Christophe, informó que el orgullo de ser mexicano-estadounidense entre los niños y sus padres disminuyó desde que los niños tenían alrededor de 10 años hasta alrededor de los 16 (de 2007 a 2013), pero luego se recuperó durante la adolescencia de los niños y hasta la edad adulta joven.

“Pensamos en la identidad de forma muy individualista”, dijo Christophe, “pero que un niño se enorgullezca de su herencia puede influir en cómo se sienten sus padres, y cuando los padres sienten y demuestran orgullo por su herencia y su cultura, esto puede tener un impacto en sus hijos”.

Robins afirmó que, para los participantes del estudio, su sentimiento de familismo se extiende más allá de sus familias hasta sus familias extendidas, así como a la comunidad más amplia de inmigrantes mexicanos. Esta conexión, dijo Robins, se ha mantenido constante desde el inicio del estudio.

Al mismo tiempo, el familismo puede generar conflictos para los niños, quienes podrían verse obligados a tomar decisiones difíciles. Los padres que participan en el proyecto podrían querer que sus hijos obtuvieran un título universitario, pero también esperan que prioricen a la familia si alguien está enfermo o necesitan cuidar a un hermano menor.

“A menudo, quienes llegan a la universidad están muy motivados para estudiar, pero luego se les llama de vuelta a casa porque las necesidades de la familia cobran prioridad”, dijo Robins.

Ampliación del impacto de la investigación con familias en California

Este año, el proyecto publicó su artículo número 100, uno de los pocos aceptados y publicados casi al mismo tiempo. Entre ellos, se encuentra un estudio que reveló que los adultos más optimistas, y cuyo optimismo aumentaba con el tiempo, obtuvieron mejores resultados en pruebas de función y deterioro cognitivo. También eran más activos físicamente y tenían menos probabilidades de sufrir depresión, problemas de sueño y aislamiento social. Es probable que cada uno de estos factores mejore la salud cognitiva.

En UC Davis, el proyecto continúa contando con una amplia participación en todo el campus. Esto incluye el Proyecto de los Bebés de California, dirigido por la profesora de ecología humana Leah Hibel, que estudia a los participantes que se unieron por primera vez como niños. Otros subestudios se centran en el envejecimiento saludable y los vínculos entre la neurobiología y la depresión.

El proyecto también satisface una profunda necesidad en California, donde los latinos representan el 40% de la población, el 83% de ellos de origen mexicano. El conjunto de investigaciones proporciona una base de evidencia para que los profesionales de la salud mental presten un mejor servicio a las comunidades latinas.

“Muchos latinos sienten que no hay suficientes psicólogos como yo que entiendan la cultura y hablen su idioma”, dijo Meza.

En Montreal, Christophe imparte talleres comunitarios para niños y familias, ayudándolos a abordar sus experiencias con la discriminación y el racismo. Algunos de sus enfoques se basan en los hallazgos del proyecto, en particular en cómo la discriminación puede afectar el orgullo étnico de un adolescente con el tiempo.

Sus talleres para adolescentes se centran en construir una identidad sólida y brindar maneras de afrontar la discriminación. Christophe comparte con los padres cómo tener conversaciones difíciles con sus hijos.

"Los niños ya están experimentando discriminación y prejuicios sin saber qué hacer con ellos", dijo Christophe. "Esta consciencia abre la puerta a una conversación sobre diferentes maneras de abordar esos casos cuando, por desgracia, surgen".

Atherton comentó que el proyecto ha inspirado a sus propios estudiantes, en particular a aquellos de ascendencia latina o mexicana. Lo ven como una vía para beneficiar a sus comunidades cursando estudios de posgrado y convirtiéndose en profesores que continúan con este trabajo.

"Ver que personas con su misma apariencia están representadas en la investigación y que se les celebra de estas diferentes maneras, y que sus voces se escuchan, es uno de los mayores impactos que he visto", dijo Atherton.

Los participantes que se unieron al proyecto a los 10 años han dedicado la mayor parte de su vida a participar en él cada año. Robins está orgulloso de que el proyecto siempre haya podido ofrecer una compensación sustancial: 120 dólares para la ronda más reciente de entrevistas.

“Siempre vemos un gran aumento en la participación justo antes de Navidad porque algunas familias necesitan la compensación para comprar regalos para sus hijos, algo que tal vez no habrían tenido sin el proyecto”, dijo Robins.

Karla Cuadros, supervisora ​​del equipo de entrevistas, quien se unió al proyecto hace 18 años, ha visto beneficios indirectos para algunos participantes. Uno le contó que, después de una entrevista, se dio cuenta de que era alcohólico y buscó ayuda en uno de los recursos comunitarios que ofrece el equipo de investigación.

Este otoño, Cuadros llamará y entrevistará a personas que se unieron al proyecto como abuelos y que ahora tienen entre 70 y 80 años. La tasa de retención general, es decir, el porcentaje de personas que han participado en el estudio desde el primer año, es de alrededor del 80%.

“Las personas se sienten parte de algo que creo que las hace sentir especiales”, dijo Cuadros. “Les hace sentir que están apoyando un conocimiento que, a la larga, contribuirá a las necesidades de nuestra comunidad mexicoamericana”.

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